Niet-Joden in de gemeenschap

De brief aan de Efeziërs werd door Paulus aan het eind van zijn leven geschreven. Hij is al tientallen jaren in dienst. Levenswijsheid en wijsheid van geloof hebben tijd nodig om zich te ontwikkelen. De apostel heeft dit ervaren. Zijn boodschap is ook aangepast. In Efeziërs vinden we, als het ware aan het einde van een lange ontwikkeling, een vreemde en bevrijdende boodschap voor de heidenen. Hij schrijft:

"Bedenk dan dat u eens heidenen was naar het vlees - onbesnedenen genoemd door de zogenaamde besnijdenis (die in het vlees met handen gemaakt is) - dat u in die tijd gescheiden was van Christus, vreemdelingen van het burgerschap van Israël en vreemdelingen van de beloften van het verbond, zonder verwachting en zonder God in de wereld."
Ef 2:11-12

Hier spreekt Paulus expliciet tot de niet-joden in de kerk. Het gaat niet over alle mensen in de kerk, noch over alle niet-joden wereldwijd, maar over een groep gelovigen uit de kerk die hij rechtstreeks aanspreekt in zijn brief: "U uit de volken naar het vlees". Dit is een grove indeling van maatschappelijk relevante en bekende groepen. Hij schrijft dit met even bekende uitdrukkingen: "onbesnedenen genoemd door de zogenaamde besnijdenis (met handen gemaakt in het vlees)". Meteen daarna beschrijft hij de Joden als de "zogenaamde besnijdenis (met de handen in het vlees gemaakt)". Vlees betekent hier zoiets als "door geboorte" of "afstamming". Het gaat niet over spirituele dingen of hoogdravende zelfbeoordelingen, maar over wat er voor onze ogen gebeurt. Het beschrijft een situatie voor de niet-joodse gelovigen in die tijd en verwijst naar de maatschappelijk relevante groepen.

Waar stonden de gelovigen uit de volkeren toen? Paulus richt zich in zijn brief tot de kerk, maar introduceert algemeen bekende groepsaanduidingen. Hoe moeten we deze mix in de woorden van Paulus begrijpen?

Gescheiden van Christus

Er staat onder andere dat ze "toen van Christus gescheiden waren". Dit wordt alleen gezegd van de gelovigen uit de volken, niet van de Joodse gelovigen. Waren Joodse gelovigen niet gescheiden van Christus? Waar verwijst Paulus naar? Over welke tijd gaat dit?

De reflex in veel interpretaties is nu om "afgescheiden van Christus" tegenover de huidige staat van het geloof te plaatsen. Men verwijst als het ware naar een tijd waarin deze groep nog niet "gelovig" was. In dezelfde passage lezen we zelfs dat ze "zonder God in de wereld" waren. De sprong naar de interpretatie dat dit "zeker" verwijst naar een tijd van ongeloof lijkt op het eerste gezicht logisch. Zodra ze gelovig zijn, horen ze toch bij Christus?

Er is hier echter een probleem: mensen trekken conclusies van vandaag naar toen, van situaties die vandaag misschien gewoon of denkbaar zijn naar de Bijbel, en van henzelf naar de mensen van die tijd. Dat is jammer. Deze oplossing is "eenvoudig en schoon, maar verkeerd". Geldt dit vanuit het perspectief van vandaag ook niet voor Joodse gelovigen? Jij was ooit "zonder Christus, volgens de huidige inzichten", nietwaar? Dit is dus het probleem: Men trekt conclusies vanuit zichzelf en vanuit het begrip van vandaag naar anderen en naar andere omstandigheden. Men gaat uit van de conclusies van vandaag en niet van de tekst en de context.

Even stilstaan en de tekst voor zichzelf laten spreken levert verbluffende resultaten op. Het is onbegrijpelijk waarom dit specifiek tegen gelovigen uit de volken moet worden gezegd. De Joodse leden van de gemeenschap worden hier echter weggelaten. Waarom? Een andere interpretatie is ook mogelijk. Het hangt ervan af hoe je de tekst in je eigen context interpreteert.

Paulus beschrijft een affiliatie gebaseerd op een extern kenmerk van het lichaam (mannen waren besneden of onbesneden). Paulus heeft het hier niet over geloven in het geheim of in het hart. Dat is veel te vroom. Hij verwijst niet naar interne ideeën, maar naar pragmatische externe kenmerken. Het gaat niet om vermeende diepe inzichten in het geloof, maar om pragmatische zichtbaarheid. Het gaat over erbij horen. Daarbij richt hij zich tot bekende groepen in de samenleving. Hij spreekt over Joden en niet-Joden.

Joden hebben hun geloof en de volken hadden andere ideeën. Het gaat hier niet om een beoordeling volgens de ideeën van vandaag. Het gaat over een externe affiliatie die op dat moment bekend was. Joden waren besneden, maar mensen uit de volken niet. Vanwege deze gewoonte om mannen te besnijden (Gen 17:1-14), was het daarom heel gemakkelijk om onderscheid te maken tussen de twee groepen.

Het ging niet om de besnijdenis en ook niet om de besnijdenis, maar om de positie van deze groepen, elk met hun eigen aanvullende kenmerken. Uiterlijk waren deze groepen verschillend, maar in relatie tot de God van Israël hadden de Joden voordelen die niet-Joden niet hadden. In die tijd was dat "de stand van zaken". Je hoeft je alleen maar voor te stellen wat dat toen betekende. De ontwikkeling van de kerkgeschiedenis tot nu toe was onbekend. Er waren geen gereformeerden, katholieken of evangelischen. De situatie was anders.

Je hoeft je alleen maar voor te stellen wat dat toen betekende.

Als het om uiterlijke schijn gaat, wat betekent "afgescheiden van Christus" dan? En wanneer was dat? Hier is één mogelijkheid: degenen die toen geloofden hadden geen aandeel in de typische beloften voor Israël. Christus was niet de Messias voor de gelovigen uit de volken. Zij waren, zoals Paulus het beschrijft, "zonder God in de wereld" (Ef 2:12; vgl. Hand 14:16). Voor zover deze mensen uit de volken zich bij de kerk aansloten en in geloof stonden, hadden zij niettemin - als mensen uit de volken - niet dezelfde geschiedenis als Israël. Ze zaten nog steeds vast in het oude patroon van "zonder God in de wereld". De situatie van de gelovigen uit de naties was nog niet volledig opgehelderd. Mensen uit de volken die tot een levend geloof kwamen, hadden niet automatisch een intieme relatie met God. De intimiteit behoorde toe aan Israël, niet aan de volkeren.

De gelovigen uit de volken hadden de genade van God leren kennen. Maar niet alles was meteen duidelijk. Er waren opmerkelijke verschillen tussen de groepen. Maar wat is er nu waar in de gemeenschap? Paulus had het hier over deze vragen.

De situatie was uitdagend, juist omdat deze niet volledig was opgehelderd. Maar Paulus lost hier de dakloosheid van de volkeren op. Dit gebeurt omdat alle mensen, jood of niet-jood, als gelovigen worden opgenomen in de grote familie van God. Dit gebeurde "in Christus". Hoe Paulus er tot nu toe ook altijd over gesproken heeft, pas hier, in Efeziërs, wordt het uitgebreid om gelovigen uit de volken volledig op te nemen in deze familie van God.

Hoewel het Griekse "Christus" hetzelfde betekent als het Hebreeuwse "Messias", betekent dit niet dat het Griekse "Christus" dezelfde betekenis heeft voor gelovigen in de natie als het Hebreeuwse "Messias" voor Joden. Het Hebreeuwse concept van de Messias werd gezien als een belofte voor Israël. De volkeren hadden hier niets mee te maken. Dit wordt overgedragen op de gelovigen uit de volken tot wie Paulus zich richt. Je kunt het terloops zo zeggen: "Het is leuk dat jullie Joden in de gemeenschap zo’n verhaal hebben met jullie God, maar hoe pas ik in dit verhaal?". Dat was het dilemma dat Paulus hier aan de orde stelde.

De volken hadden geen direct aandeel in de verwachting voor Israël. Daarom kan Paulus zeggen dat de gelovigen in de volken "afgescheiden waren van Christus", net zoals ze "vreemdelingen waren van het burgerschap van Israël" en "vreemdelingen van de beloften van het verbond". Het hoort allemaal bij elkaar.

Er worden drie dingen genoemd:

1. Gescheiden van Christus
2. Vreemdelingen in het burgerschap van Israël
3. Gasten van de verbondsbeloften.

Deze drie dingen bevinden zich op hetzelfde niveau van argumentatie. Alles hoort bij elkaar. Daarom verschenen degenen die "gasten van de belofte van het verbond" waren ook in de andere twee verklaringen. Dit kan niet van toepassing zijn op ongelovigen. Ze waren geen gasten en stonden daarom niet buiten. Ze waren gasten, dus ze waren in het huis, maar met een andere status dan de huisbaas. Paulus richt zich niet tot ongelovigen, maar tot gelovigen die ooit "vreemdelingen", "vreemdelingen" en "afgescheiden" waren. Dit spreekt niet van een tijd van ongeloof, maar van een tijd van geloof.

Waar heeft Paulus het hier over?

Statuswijziging

Paulus schreef deze brief aan het einde van zijn leven, toen hij gevangen zat in Rome. Daarvoor had hij echter al vele kerken gesticht en bezocht. Het is duidelijk dat hij in die tijd tegen gelovigen sprak. De gelovigen uit de volken waren gelovig, maar ze hadden niet dezelfde vooruitzichten als Israël. Bedenk dat er in de eerste decennia na de opstanding veel vragen waren over de aard van de kerk en wat ermee zou gebeuren.

Hier, in Efeziërs, past Paulus dit aan. Het gaat om een verandering van status en volledige integratie. Ten eerste de observatie: gelovigen uit de volken hadden geen voordelen ten opzichte van Israël. Dit was heel duidelijk: De gelovigen uit de volkeren waren niet volledig geïntegreerd.

Het volgende vers maakt duidelijk dat de dingen aan het veranderen zijn:

"Maar nu bent u, die eens veraf was, in Christus Jezus nabij gekomen door het bloed van Christus."
Ef 2:13

Voor de gelovigen uit de volken wordt de scheiding op dat moment opgeheven. Dat is integratie. Er gebeurt niets uiterlijks, in het vlees, maar het gebeurt "in Christus Jezus". Dit is een geestelijke realiteit. Paulus benadrukt dit meerdere keren in deze brief. Waar we staan in het geloof heeft niets te maken met onze afkomst, maar met een geestelijke realiteit.

Paulus vraagt de gelovigen in de volken niet om te doen alsof ze Israël zijn. Ze hoefden ook geen messiaanse gemeente te worden. Dat is niet relevant. Wat de uiterlijke kenmerken betreft, blijven de groepen zoals ze zijn. In Christus worden de verschillen echter tenietgedaan.

We kunnen dus zeggen dat er wel degelijk verschillen waren op basis van uiterlijke kenmerken zoals besnijdenis. Deze verschillen zouden geïnterpreteerd kunnen worden als dat Israël veel voordelen en een eigen verwachting had waar de andere volken niet direct deel aan hadden. Maar! Dan komt de brief aan de Efeziërs, en "in Christus Jezus" werden zij die ver weg waren buren.

Dat is bijzonder.

Van vreemdeling tot geliefde

Het is heel opmerkelijk: eerst beschrijft Paulus dat de gelovigen in de volken "van Christus gescheiden" waren naar hun afkomst en verwachting. Maar dan maakt hij van deze groep "in Christus Jezus" geliefden. Hier is het verschil: de afscheiding van Christus was volgens het uiterlijke kenmerk van de besnijdenis. Dit gebeurde "in het vlees", namelijk op het lichaam. Wat er echter opnieuw gebeurt, is "in Christus Jezus" en moet daarom geestelijk worden begrepen.

De uitdrukking "in Christus", die we al bijzonder vaak zijn tegengekomen in het eerste hoofdstuk van Efeziërs, verwijst naar een geestelijke realiteit. God werkt in en door Zijn Zoon, bekend als Christus, en wij delen in de effecten "in Hem". Maar wat in het eerste hoofdstuk werd gezegd, is niet helemaal hetzelfde als wat hier in het tweede hoofdstuk wordt gezegd. In dit tweede hoofdstuk worden de stellingen uit het eerste hoofdstuk verder uitgewerkt. Er worden nieuwe dingen gezegd. De term wordt uitgebreid. Dit heeft vooral gevolgen voor gelovigen in het land.

Eerder had Paulus al gezegd dat de Joodse en niet-Joodse gelovigen "samen levend gemaakt zijn in Christus" (Ef 2:5). Hierop is al in detail gewezen in een eerder artikel. De apostel gaat hier verder op in en legt een paar verzen verder uit dat gelovigen uit Joden en volken beiden "in zichzelf geschapen zijn tot één nieuwe mensheid" (Ef 2:15). Dit is de uitleg waar de apostel naar op weg is.

Paulus vat iedereen in Christus samen als gelijk, niet als verschillend. Zelfs als er verschillen waren in afkomst of beloften, dan zijn die in Christus tenietgedaan.

Een gelijkwaardige categorisering voor niet-joodse gelovigen lijkt vandaag de dag niet "nieuw". In die tijd was het echter een revolutionaire verandering. Het werd ook de basis voor de kerk van vandaag met gelovigen uit alle naties.