Wat is eeuwig leven?

Voordat we kunnen verduidelijken “wanneer” het eeuwige leven begint, moeten we ons bewust zijn van wat we bedoelen met “eeuwig leven”. Want dat is niet zo duidelijk als het lijkt. Er zijn verschillende interpretaties. Daarom is het antwoord op de vraag wanneer het eeuwige leven begint onlosmakelijk verbonden met wat we ons daarbij voorstellen.

Degenen die het over “eeuwig leven” hebben, baseren zich op de Bijbel. Maar de vertaling “eeuwig” en de bijbehorende interpretatie van “eindeloosheid” ontstonden pas lang nadat het Nieuwe Testament was voltooid. Het zijn latere projecties. Als gevolg van deze ontwikkeling interpreteren velen “eeuwig leven” als “eindeloos leven”, alsof het om een eindeloze duur gaat. Het is de kwantificering van een uitdrukking. In een eerdere post, “Wat is “eeuwig leven”?”, wees ik erop dat de Bijbel daarentegen niet over een kwantiteit gaat, maar over een kwaliteit. Niet duur stond centraal in het Nieuwe Testament, maar “erbij horen”. Het eeuwige leven wees op een speciale toekomstige situatie waaraan men zou deelnemen.

In schril contrast hiermee betekent “eeuwig leven” voor velen vandaag de dag dat men eindeloos leeft, en dat men dit eindeloze leven (hier al geherinterpreteerd) ontvangt als men tot geloof komt. Bijvoorbeeld, Johannes 3:16 wordt geciteerd:

“Want alzo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat een ieder, die in Hem gelooft, niet verloren ga, maar eeuwig leven hebbe.”
Johannes 3:16

De hier gebruikte vertaling schrijft “aeonisch leven” in plaats van “eeuwig leven” omdat dit dichter bij de grondtekst staat. Het gaat over de woorden “eeuwig” en “eeuwigheid”, in het Grieks over “aionion” en “aion”. Een eon is een tijdperk, geen eindeloosheid.

De verslagen en brieven in het Nieuwe Testament schetsen een beeld van verschillende tijdperken die na elkaar plaatsvinden. We leven in een huidig tijdperk (Gr. aion, aeon, Gal. 1:4), dat echter op een dag zal worden afgesloten (Matt. 13:39) en vervangen door een nieuw tijdperk, de “komende aeon” (Ef. 1:21). Dat is de toekomst. Jezus sprak hierover in een Joods-Israëlische profetische context.

Dit komende tijdperk was het vooruitzicht van het komende Messiaanse (Mat 4:17) Koninkrijk voor Israël (Hand 1:6), waarvan de profeet Daniël eens zei dat de God van de hemel het zou vestigen onder alle hemelen en op de hele aarde (Dan 2:44; Dan 7:27). Daarom spreekt Jezus in de evangeliën vaak over een contrast tussen deze tijd en die tijd (Mc 10,30; Lc 18,30; Mt 12,32).

Dit begrip is in de loop van de kerkgeschiedenis bijna volledig verloren gegaan. Israël raakte op de achtergrond en daarmee ook Israëls verwachting. Er kwam niets terecht van het messiaanse perspectief, zelfs niet in de theologie. Er werd iets nieuws uitgevonden, “eeuwig leven”, dat de gelovige moet “ontvangen” zodra hij “tot geloof komt”. Dat is niet waar Jezus het over had, maar wat maakt het uit?

Een vers als Johannes 3:16 wordt regelmatig geïnterpreteerd volgens traditie, niet volgens de context. Specifiek over dit vers is er al het artikel “Zoveel houdt God van de wereld”, dat dieper ingaat op de context.

Christelijke projecties

Degenen die nu denken dat eeuwig leven “eindeloos leven” betekent, wijzen op een veel latere ontwikkeling. De oorspronkelijke betekenis ging verloren. Nieuwe ideeën werden over de tekst heen gelegd. Maar laten we aannemen dat “eeuwig leven” “eindeloos leven” is en dat de traditie juist is. Wat betekent dat?

Ten eerste moet je begrijpen hoe dit eeuwige leven tot stand komt. In de regel stelt men zich voor dat iemand moet geloven (een geloofsdaad stellen) op basis waarvan God dan “eeuwig leven” geeft. Het is verbazingwekkend hoe hardnekkig zulke dingen zijn. Geloof als voorwaarde en eeuwig leven is dan de betaling van God. Dat is hoe veel mensen het zich voorstellen. Eeuwig leven is de prestatie van God waarvoor ik betaal met mijn geloof?

Wat echter verbazingwekkend is, is dat zelfs de ongelovigen eeuwig leven. Want deze zouden “eeuwig gekweld” worden in de hel. Eindeloosheid of eeuwig leven zijn daarom niet uniek voor gelovigen. Het is onbegrijpelijk dat dit vaak zo wordt opgevat. Natuurlijk wordt dan benadrukt dat er een verschil is tussen hemel en hel, maar daarmee wordt toegegeven dat de duur niet het echte probleem is. In het beste geval ligt de nadruk dus op het leven, niet op het eindeloze. Dit is een belangrijk inzicht dat ook veel dichter bij het oorspronkelijke beeld ligt dat we in de evangeliën tegenkomen.

In het beste geval ligt de nadruk dus op het leven, niet op het eindeloze.

Laten we proberen om het gepraat over “eeuwig leven” wat meer in twijfel te trekken. Als we aannemen dat dit eeuwige leven ook zoiets betekent als “eindeloos leven” en dus “onsterfelijkheid”, ontstaan er nog meer problemen. Vaak wordt gezegd dat het ons geloof is waardoor we dit eeuwige leven ontvangen. Volgens de gebruikelijke interpretatie zou dit betekenen dat we onsterfelijkheid ontvangen op het moment dat we ons vertrouwen op God stellen. Hier is nog een vers waarop de onmiddellijke schenking van eeuwig leven is gebaseerd:

“Maar dit is het eonische leven, opdat zij U kennen, de enige ware God, en Die Gij gezonden hebt, Jezus Christus.”
Johannes 17:3

Volgens dit vers, zo wordt beweerd, “hebben” we eeuwig leven zodra we tot geloof komen. Toch sterven gelovigen net als alle andere mensen. Daarom is hier uitleg nodig.

De behoefte aan uitleg leidt meestal ofwel tot ontwijking met verklaringen als “we kunnen het niet weten” of tot de toegeving dat hier slechts een belofte wordt gedaan waarvan de vervulling nog op zich laat wachten. Als we de voorgaande verzen (Johannes 17:1-2) zorgvuldig lezen, bidt Jezus dat de Vader Hem mag verheerlijken, zodat Jezus de zegeningen van God mag doorgeven aan Zijn discipelen, inclusief het aeonische leven. Er wordt geen specifieke datum genoemd. Elders wordt duidelijk dat het eonische leven pas in de komende aeon gegeven zal worden (Mc 10,30). Dit is logisch omdat het aeonische leven te maken heeft met de komende aeon. Het is een kwaliteit en erbij horen, geen hoeveelheid of duur.

De discrepantie oplossen

Volgens het verslag van het Nieuwe Testament is er dus een “aeonisch leven”. Deze term gaat over het leven van het toekomstige tijdperk, de toekomstige aeon. Hiertegenover staat het beeld van de traditie, die verder kijkt dan de oorspronkelijke context en er een eindeloos leven van heeft gemaakt. Praten over een eindeloos leven leidt tot allerlei tegenstrijdigheden.

Het idee van een belofte is echter baanbrekend. Jezus sprak over een eonisch leven en verzekert de luisteraars hier keer op keer van. Dat was de belofte. In zowel Johannes 3:16 als Johannes 17:3 wordt niets gezegd over een onmiddellijk begin. In de context van de geschiedenis kunnen we echter zien dat Jezus predikte over een toekomstig koninkrijk, het “koninkrijk van de hemel” dat God op aarde zou vestigen. De profeten spraken niet over eindeloosheid, maar over een prachtige toekomst waarin gerechtigheid zou heersen. Als Hij zegt dat gelovigen aeonisch leven hebben, mogen deze mensen de toekomst met vertrouwen tegemoet zien. Ze zullen er op een dag zijn en zelfs als ze sterven, zullen ze deel uitmaken van die toekomst door opstanding.

Het eeuwige leven gaat dus niet over niet meer kunnen sterven, maar over het overwinnen van de dood, zelfs als je sterft. Daarom vertrouwde Martha erop dat haar broer Lazarus, die net gestorven was, op een dag uit de dood zou opstaan (Johannes 11:24). Dit was de Joodse verwachting, gevoed door de uitspraken van de profeten. Even later wekte Jezus Lazarus op uit de dood, wat een buitengewone actie was. Het laat krachtig zien dat Jezus “de opstanding en het leven” was, in die volgorde:

“Jezus antwoordde haar: “Ik ben de opstanding en het leven; wie in Mij gelooft, zal leven [für den Äon] ook al sterft hij. En iedereen die [dann] leeft en in mij gelooft zal in geen geval voor de eon sterven! Geloven jullie dit?””
Johannes 11:25-26

Dit beschrijft treffend dat de vermelding van “aeonisch leven”, of “eeuwig leven”, moet worden opgevat als een belofte en eenmaal in de komende aeon of tijdperk zal worden vervuld door opstanding. Dan zal men niet langer in staat zijn om te sterven.

Paulus’ boodschap aan de naties

Terwijl Jezus en de 12 apostelen de messiaanse belofte voornamelijk aan Israël verkondigden, werd Paulus later specifiek geroepen als “apostel voor de volken” (Rom 11:13). Dit is een bijzondere ontwikkeling die niemand had voorzien en die zelfs Petrus maar moeilijk kon begrijpen (2Pt 3:15-16).

Paulus spreekt ook over de eonen en over een “verwachting van eeuwig leven” (Titus 1:2), maar dit is niet synoniem met de Messiaanse verwachting van Israël. Laten we ons nu afvragen of bij Paulus het eeuwige leven “onmiddellijk” wordt geschonken bij het begin van het geloof? Nee, dat gebeurt niet. Paulus ziet geloof vandaag de dag ook als een geestelijke realiteit en niet als een volledige vervulling. Op verschillende plaatsen spreekt hij daarom enerzijds van een belofte en anderzijds van een latere vervulling.

“In Hem [Christus] bent ook gij, die gelooft, verzegeld met de Geest der belofte, heilig (die een borg is van ons lot tot de verlossing van hetgeen ons is toebedeeld).”
Ef 1:13-14

Gelovigen werden verzegeld met de geest van belofte als aanbetaling op een latere vervulling.

“Want wij weten dat de hele schepping tot nu toe met ons zucht en weent. Maar niet zij alleen, maar ook wijzelf, die de eerstelingen van de Geest hebben, zuchten in ons binnenste, in afwachting van de aanneming tot zonen, de verlossing van ons lichaam. Want in deze verwachting zijn wij gered. Maar verwachting die in het verschiet ligt, is geen verwachting.”
Rom 8:22-24

We wachten er nog steeds op. We zijn gezegend met alle geestelijke zegeningen (Ef 1:3), maar deze zegen is puur geestelijk. Tot nu toe is het niet verder doorgedrongen dan de geest. Deze uitgebreide bevrijding ligt nog voor ons.

Wanneer begint het eeuwige leven?

Samenvattend kunnen we een aantal dingen zeggen:

• Het eonische leven in de context van de messiaanse verwachting begint met de vestiging van het messiaanse koninkrijk, de komende aeon (Mc 10,30).
• Het eonische leven als onsterfelijkheid begint met de opstanding tot onverbrekelijk leven (1Cor 15:22; 1Cor 15:42-49; 2Tim 1:10).
• Eindeloosheid is geen concept dat we terugvinden in de Bijbel. De Bijbel beschrijft eonen als lange tijdsperioden en ziet God er doorheen bewegen naar een doel (Ef 3:11).
• Stellen dat de uitdrukking “eeuwig leven” niet juist is, betekent niet dat we “eindeloos leven” verliezen. Het punt is eerder dat we het idee van eeuwig leven niet moeten ophangen aan het woord “aeonisch”. Uit 1 Korintiërs weten we dat de dood ooit als laatste vijand zal worden opgeheven. Dan triomfeert het leven over alles (2Tim 1,10). De verwachting van het Nieuwe Testament ziet de opstanding als een oplossing en verlossing, niet als een wollig “eeuwig leven” dat je krijgt als je gaat geloven of als je sterft.

Eeuwig leven is geen “upload naar de goddelijke wolk”. Voor de gelovige Israëliet was de belofte van het aeonische leven de belofte dat zij in het komende messiaanse koninkrijk zouden zijn. Voor de gelovigen van de kerk van vandaag is de toekomst net zo reëel en kunnen we ons net zo goed uitstrekken om op een dag bij Christus te zijn. Dit zal voor de meesten waar zijn via dood en opstanding (1Th 4:13-18).

Dit is het begin van wat bedoeld maar niet beschreven wordt met het woord eeuwigheid.

Verdieping

Hoe dieper het verlangen dat het leven doorgaat, min of meer, hoe meer men wil dat het waar is. Alles wat het gewenste beeld bevestigt lijkt goed te zijn in het proces. YouTube staat vol met vermeende ervaringen na het leven. Bijna-doodervaringen worden bijvoorbeeld vaak als volgt beschreven. Tegelijkertijd zijn ze stevig verankerd in deze wereld, wat de naam al uitdrukt.

• Wat zit er achter bijna-doodervaringen? (ARTE, in het Duits)