Ik lees en hoor mensen vaak spreken over de kerk als de "Bruid van Christus". Dit is opmerkelijk omdat de Bijbel dit nergens zegt. Er zijn niet eens heel veel passages die over een bruid spreken en geen enkele spreekt over de kerk als bruid. Misschien wel de meest gedetailleerde passage in de Bijbel waarin het woord "bruid" voorkomt is de volgende:

"Toen antwoordde Johannes: ‘Niemand kan iets nemen, tenzij het hem uit de hemel gegeven wordt. Gij zijt zelf mijn getuigen, dat ik gezegd heb: Ik ben niet de Christus, maar ik ben vóór hem gezonden. Hij die de bruid heeft, is de bruidegom; en de vriend van de bruidegom die erbij staat en hem hoort, verheugt zich met blijdschap over de stem van de bruidegom. Deze vreugde van mij is nu vervuld. Die moet groeien, maar ik moet kleiner worden."
Johannes 3:27-30

Dus hier vinden we alles: bruid, bruidegom, vriend van de bruidegom. Het is ook duidelijk dat Jezus de bruidegom is. Er wordt echter met geen woord gerept over de gemeenschap. Hoe komen mensen er dan bij om dit beeld toe te passen op de kerk van vandaag? En: is de congregatie de bruid? Deze twee vragen kunnen ons hier een beetje bezighouden.

Bruid, bruidegom en vriend van de bruidegom

Johannes, de Doper, spreekt hier over Jezus. Voor zijn discipelen legt hij de relatie tussen Jezus en hem uit. Hij houdt vol dat hij niet de Messias (Christus, de gezalfde) is, maar alleen de functie van voorloper en vriend heeft. Johannes legt dit vervolgens uit met een beeld: "Hij die de bruid heeft, is de bruidegom; en de vriend van de bruidegom die erbij staat en hem hoort, verheugt zich met blijdschap over de stem van de bruidegom". De uitspraak is niet moeilijk te begrijpen. Jezus is de bruidegom en Johannes is de vriend van de bruidegom die naast hem staat en zich verheugt. Het beeld beschrijft treffend de relatie tussen Jezus en Johannes. Het uitgangspunt voor deze visuele taal is echter de bruid.

Wie heeft de bruid nu? Ook hier is het antwoord eenvoudig: Jezus. Maar wie is de bruid? De bruid in deze toespraak van Johannes is simpelweg het publiek van Jezus. Dit waren specifiek luisteraars uit Israël aan wie hij het koninkrijk van de hemel, het messiaanse koninkrijk, predikte (Mt 4,17). In de gelijkenis van de tien maagden vergelijkt Jezus het aanbreken van het koninkrijk van de hemel met tien maagden die de bruidegom gaan ontmoeten. Dan wordt er aan de aanstaande bruiloft gedacht (Mt 25:1-13).

Sommige christenen zien dat echter heel anders. De verbinding met Israël en de aankondiging van een messiaans koninkrijk zijn vaak niet meer bekend. De bruid, zo wordt aangenomen, is de huidige gemeente. In deze context is dat echter helemaal niet mogelijk, omdat de gemeenschap daarvoor nog niet bestond. Jezus sprak niet tot een kerk uit alle volken, noch predikte hij Gods genade op basis van het kruis en de opstanding - dit alles moest nog plaatsvinden.

Maar - zijn er geen andere bijbelse passages die spreken over de kerk als de bruid? Nee. Het woord "bruid" (Grieks numphê) komt alleen in deze passage voor en dan nog alleen in het boek Openbaring (Openb. 18:23, Openb. 19:7, Openb. 21:2, Openb. 21:9, Openb. 22:17), waar het onder andere gaat over de vestiging van het Messiaanse koninkrijk, zoals Jezus daarover sprak. In de tussenliggende tijd wordt er echter niet naar verwezen. Nergens wordt de term "bruid" geassocieerd met de huidige kerk uit alle volken. Jezus noch een van de apostelen gebruiken het woord later en we vinden het noch in de Handelingen van de Apostelen noch in de brieven. De woorden "bruidegom" (Gr. numphios) en "bruidskamer" (Gr. numphion) worden echter nog een paar keer gebruikt. Het is opvallend dat al deze termen uitsluitend in de Evangeliën en het Boek Openbaring worden genoemd. Dat is de context waar interpretatie over gaat.

Hoe komt iemand er nu bij om de congregatie een "bruid" te noemen? Je zou dit idee eenvoudigweg kunnen verwerpen door erop te wijzen dat de Bijbel dit nergens duidelijk stelt. Maar als je het goed wilt begrijpen, moet je de tekst van dichterbij bekijken.

Is er een "bruidsgemeente"?

Het idee dat de kerk de "bruid", de "bruid van Christus" of iets dergelijks is, is bijzonder populair. Als je op internet zoekt naar "bride church" (kerk van de bruid), krijg je meteen een hele lange lijst berichten te zien die ervan uitgaan dat de kerk de bruid is. Er is geen werkelijke rechtvaardiging voor - er worden alleen teksten aangehaald "die ongeveer zo klinken". Dit is echter niet voldoende voor een motivering. Als je daar zoekt, zul je ook interpretaties van het tegendeel vinden. Wat is nu waar? Er moet alleen worden opgemerkt dat het woord "bruidskerk" of een uitdrukking als "de kerk, die de bruid van Christus is" of iets dergelijks niet in de Bijbel voorkomt. Zij die spreken over de kerk als een bruid moeten dit doen zonder directe ondersteuning van bijbelse uitspraken.

Maar wacht, zou iemand kunnen zeggen, wordt er in de Bijbel wel gesproken over bruid en kerk? Dat klopt. Deze termen bestaan echter niet in combinatie. Nergens staat duidelijk dat de huidige kerk uit alle volken de Bruid is.

Dus waar komen deze aannames vandaan?

Hoe we het Nieuwe Testament lezen

Nu wordt het interessant. Het gaat om ons begrip van het Nieuwe Testament. Hoe kom je erbij om de kerk van vandaag een "bruid" te noemen? Ik denk dat daar twee redenen voor zijn:

1. De termen "bruid", "bruiloft" enz. worden eigenlijk gebruikt
2. Aangenomen wordt dat het hele Nieuwe Testament spreekt over de hedendaagse kerk.

In combinatie ontstaat verwarring, niet omdat de termen vreemd zijn aan de Bijbel, maar omdat het bevooroordeelde begrip van het Nieuwe Testament de Bijbel niet aan het woord laat.

Specifiek gaat het over het feit dat in de opvatting van veel mensen het hele Nieuwe Testament spreekt over de kerk van vandaag, hoewel dit aantoonbaar niet het geval is. Het is waar dat het hele Nieuwe Testament over Jezus spreekt, maar dat betekent niet dat alles alleen over de kerk of de gemeente gaat. Een dergelijke aanname verhindert een onbelichte blik op de tekst. Degenen die denken dat het hele Nieuwe Testament spreekt over de kerk van vandaag, bekijken het Nieuwe Testament door een bepaalde lens. Deze bril kleurt ons begrip zo erg dat we de tekst niet meer serieus nemen. Hierdoor ontstaan verbanden tussen concepten die niets met elkaar te maken hebben. Het is een interpretatie gebaseerd op veronderstellingen over de tekst, niet op informatie uit de tekst.

Laten we deze observatie wat verder uitdiepen.

Waar Jezus op geschreven staat, staat de kerk er ook op?

De veronderstelling over het Nieuwe Testament is, om het bot te zeggen: "Overal waar Jezus op staat, is er een kerk". Dit idee is wijdverspreid, zowel in regionale kerken als in vrije kerken, en het wordt zelden in twijfel getrokken. Mensen preken graag uit de evangeliën alsof het over de kerk van vandaag gaat. Dit ondanks het feit dat de meeste theologen zullen zeggen dat de kerk pas in de Handelingen van de Apostelen is ontstaan. De Evangeliën staan chronologisch vóór de Handelingen van de Apostelen. Hoe kom je erbij om de kerkleer al in de evangeliën te lezen? Zulke aannames hebben verstrekkende gevolgen voor het begrip van geloof.

Een andere aanname is dat er maar één kerk is, met maar één boodschap, en dat die alle mensen aangaat. Dit kan in twijfel worden getrokken op basis van de Bijbel (zie: "Is er maar één Evangelie?").

Een differentiatie zou er als volgt uit kunnen zien:

Jezus kwam niet om de kerk te stichten. Bekijk de bijbelpassages hieronder. Hij kwam om Zijn volk, het volk Israël, te redden (Mt 1:21). Zelf zag Hij Zijn missie uitsluitend naar de verloren schapen van het huis van Israël (Mt 15:24). Zijn missie was om de beloften aan de vaderen van Israël te bevestigen (Rom 15:8). Dit is de verkondiging van de evangeliën in een notendop. De heidenen worden hier slechts terloops genoemd. Wanneer niet-joden worden aangesproken, gaat het steevast om proselieten of mensen die verlossing verwachten via het joodse volk (zoals voorspeld door de profeten). De naties (niet-Joden) als onafhankelijke entiteit waren niet in beeld. De discipelen kregen ook duidelijke instructies in dit opzicht (Mt 10,5-6).

In die tijd bestond de gemeenschap nog niet. Jezus’ verkondiging was uitsluitend aan het volk Israël gericht en alleen binnen het kader van de profetie van het Oude Testament. Hoewel deze profetie een zegen voor alle volken voorzag, moest Israël zich eerst tot de Heer keren. Dit is om de messiaanse tijd in te luiden. Jezus sprak over het koninkrijk van de hemel, waarmee het messiaanse koninkrijk werd bedoeld. In deze visie zou een vernieuwd Israël ooit een zegen voor alle volken worden (Jes 2:1-4; Mt 28:20). Dit heeft tot op heden nog niet plaatsgevonden. In plaats daarvan kwam er iets compleet nieuws.

Deze nieuwheid kwam in de vorm van een 13e apostel: Paulus. Hij predikt Christus, maar maakt Hem toegankelijk voor de naties. Hij deed dit niet zoals de profeten hadden voorspeld, maar de naties kregen een gelijkwaardige plaats in de familie van God (Ef 2:11-14). Dit was verbluffend nieuw, niet alleen als doelgroep, maar ook inhoudelijk. Meer hierover in het artikel "De speciale boodschap van de apostel Paulus".

Het punt is dit: Het Nieuwe Testament is geen one-size-fits-all. Jezus had een missie naar Israël te vervullen. Dit is waar de Evangeliën ons over vertellen. Na het kruis en de opstanding volgt een nieuwe oriëntatie, waarvan verslag wordt gedaan in de Handelingen der Apostelen. Het Messiaanse Koninkrijk was niet langer op handen, maar de tijd van zijn vestiging weet alleen God (Handelingen 1:6-7). De Twaalf Apostelen volhardden in de vertrouwde verwachting van Israël en hadden hun ogen gericht op de vestiging van het Messiaanse Koninkrijk. De kerk in Jeruzalem met de 12 apostelen bleef het "evangelie van het koninkrijk van God" prediken (Handelingen 1:6; Handelingen 8:12) en dit specifiek aan Israël (Handelingen 2:36; Gal 2:7-9; Jas 1:1; 1Pet 1:1).

Toen werd Paulus geroepen als apostel voor de volken (Rom 11:13; 1Tim 2:7 en anderen), die dingen moest openbaren die voorheen onbekend waren (Rom 16:25-26; Gal 1:11-12; Ef 3:1-3 en anderen). Op dit punt ontstaat geleidelijk een kerk uit alle volken, parallel aan het werk en de missie van de 12 apostelen in Jeruzalem.

Dus niet overal waar Jezus op staat, staat de hedendaagse kerk erin. Zodra je de ontwikkeling binnen het Nieuwe Testament herkent, verdwijn je automatisch weer in Israël. Het begrip van de missie van Jezus groeit, net als de waardering voor de speciale missie van de apostel Paulus. Zodra de brede context is verduidelijkt, zijn de afzonderlijke details in de tekst gemakkelijker te classificeren. Het idee van een standaard brouwsel kan worden losgelaten. De tekst spreekt weer voor zichzelf.

Waar gaat het vandaag over de gemeenschap?

Na de excursie naar de ruwe ontwikkelingen binnen het Nieuwe Testament kunnen veel vragen gemakkelijker worden opgehelderd. Iedereen kan de Bijbel raadplegen voor deze informatie:

• Jezus sprak tot Israël over de verwachting van Israël
• De 12 Apostelen (net als Jezus) spraken over het Messiaanse Koninkrijk
• Het Messiaanse Koninkrijk werd uitgesteld, niet afgeschaft
• Paulus werd geroepen als 13e apostel en werd de "apostel voor de naties" (de kerk, het lichaam van Christus)
• De kerk/gemeenschap van alle naties van vandaag is gebaseerd op de boodschap van Paulus

Als je de Paulinische brieven uit het Nieuwe Testament weglaat, dan leest de verkondiging van het messiaanse koninkrijk als een doorlopend verhaal tot aan de vestiging in het boek Openbaring. Degenen die het nog nooit op deze manier hebben horen zeggen, kunnen dit als hypothese aanhouden en vervolgens zelf het Nieuwe Testament doorlezen met dit idee in hun achterhoofd. Voor mij was het verbazingwekkend om te ontdekken hoe dit elke tekst een betekenis gaf in zijn eigen context.

Israël, de bruid

Israël wordt al sinds mensenheugenis de Bruid genoemd. We lezen bijvoorbeeld:

"Ga en roep in de oren van Jeruzalem: ‘Zo zegt de HEER: Ik gedenk aan de trouw van uw jeugd, aan de liefde van uw bruidsdagen, hoe u achter mij liep in de woestijn, in het land dat niet gezaaid is."
Jer 2:2

Hier beschrijft de profeet Jeremia de tijd waarin Israël door de woestijn zwierf als een "bruidstijd". Het was de aanloop naar het huwelijk, zeg maar. Het huwelijk zelf is een verbond. Een verbond tussen Israël en de God van Israël. Dit verbond is gesloten vóór de berg Sinaï:

"En nu, als gij gewillig naar mijn stem zult luisteren en mijn verbond zult houden, dan zult gij van mij zijn uit alle volken, want de hele aarde is van mij."
Ex 19,5

"En Ik ging weder langs u, en zag u, en zie, uw tijd was gekomen, de tijd der liefde; en Ik spreidde de rand van mijn kleed over u uit, en bedekte uw naaktheid. En Ik zwoer u, en sloot een verbond met u, spreekt de HEERE, en gij werd de Mijne."
Ezk 16:8

Israël blijft echter niet in dit verbond, maar gedraagt zich als een ongelovige. De profeten vertellen hier meerdere keren over. Jeremia zegt bijvoorbeeld:

"En de HEER zei tegen mij in de dagen van koning Josia: ‘Heb je gezien wat Israël, de opstandige, heeft gedaan? Ze is op elke hoge berg en onder elke groene boom gaan staan en heeft daar hoererij bedreven. En ik zei: ‘Nadat zij al deze dingen gedaan heeft, zal zij tot mij terugkeren. Maar zij kwam niet terug. En haar ontrouwe zuster Juda zag het. Zij zag ook dat ik Israël, de ontrouwe, wegstuurde, juist omdat zij het huwelijk had verbroken, en ik gaf haar een scheidbrief. Maar haar zuster Juda, de ontrouwe, was niet bang, maar ging en pleegde zelf ontucht. En het geschiedde, dat zij door de roekeloosheid van haar hoererij het land verontreinigde, want zij pleegde overspel met steen en met hout. En bij dit alles keerde haar zuster Juda, de ontrouwe, niet met haar hele hart tot Mij terug, maar alleen met voorwendselen, zegt de HEERE. En de HEER zei tegen mij: "Israël, de ontrouwe, is rechtvaardiger gebleken dan Juda, de ontrouwe."
Jer 3:1-11 (vgl. Ezech 16:15-52)

Het verhaal eindigt niet met deze verklaring. God wijst Zijn volk niet af. Hij is heel anders en stelt herstel in het vooruitzicht:

"Ga en verkondig deze woorden aan het noorden, zeggende: ‘Keer terug, o Israël, gij afvallige,’ zegt de HEER. Ik zal niet duister naar u kijken. Want Ik ben goed, zegt de HEERE; Ik zal in eeuwigheid geen wrok koesteren."
Jer 3:12-14

"Zie, er komen dagen, spreekt de HEER, waarop Ik met het huis van Israël en met het huis van Juda een nieuw verbond zal sluiten, niet zoals het verbond dat Ik met hun vaderen gesloten heb op de dag dat Ik hen bij de hand nam om hen uit het land Egypte te brengen, welk verbond zij verbroken hebben, hoewel Ik hun Heer was, spreekt de HEER. Maar dit is het verbond dat Ik na die dagen met het huis van Israël zal sluiten, spreekt de HEERE: Ik zal mijn wet in hun binnenste leggen en die in hun hart schrijven. En Ik zal hun God zijn en zij zullen mijn volk zijn. Dan zal niemand meer zijn naaste of zijn broeder onderwijzen en zeggen: ‘Ken de HEER! Want ze zullen Mij allemaal herkennen, van de minste tot de grootste van hen, zegt de HEER. Want Ik zal hun overtredingen vergeven en hun zonden niet meer gedenken."
Jer 31:31-34

"Maar Ik, Ik zal aan mijn verbond denken dat Ik met u gemaakt heb in de dagen van uw jeugd, en Ik zal voor u een eeuwig verbond oprichten."
Ezechiël 16:60 e.v.

Israël behoort dus tot het nieuwe verbond. Dit is logisch, want een "nieuw" verbond kan alleen verkregen worden door iemand die al een "oud" verbond had. Anders heeft de toevoeging "nieuw" geen zin. Dus dit uitzicht hoort bij Israël zoals hier beschreven. De gedetailleerde beschrijving van dit uitzicht is opvallend. Als men het Oude Testament (de Tenach) leest, dan wordt dit beeld meer en meer gevuld met inhoud. Het culmineert in de verwachting van een Messias die een nieuw koninkrijk van hemelse oorsprong zal vestigen, eens onder alle hemelen (op de hele aarde) (Dan 2:44; Dan 7:27). Dit was de verwachting van Israël en de reden dat met Jezus deze langverwachte verwachting nu nabij was:

Vanaf dat moment begon Jezus te verkondigen: "Bekeert u! Want het Koninkrijk der hemelen is nabij gekomen!"
Mt 4,17

Het verhaal waarmee het Nieuwe Testament begint is niet nieuw. Het is de voortzetting van de geschiedenis met Israël of beter gezegd: het gaat over de vervulling van de beloften aan Israël (Rom 15:8). In de evangeliën worden daarom veel verschillende termen genoemd die hun oorsprong vinden in het Oude Testament. Het koninkrijk van de hemel, de bruid en een bruiloft zijn beschrijvingen van deze verwachtingen. Het zijn geen afzonderlijke woorden, maar hele conceptuele werelden. Als we vertrouwd raken met de terminologie van het Oude Testament, kunnen we duidelijker zien waarom de Evangeliën hierover gaan.

Israël, de bruiloft

De bruid en de bruidegom zijn aanduidingen tot de bruiloft. Het zijn geen rollen die je als permanente toestand wilt hebben. Jezus spreekt daarom over het koninkrijk van de hemel als een bruiloft. Hij doet dit in verschillende gelijkenissen, zoals in Matteüs 22:

"Toen nam Jezus opnieuw het woord en sprak tot hen in gelijkenissen: Het koninkrijk van de hemel is als een mens, als een koning die zijn zoon een bruiloftsfeest geeft …"
Mt 22:1-14

Deze gelijkenis gaat over de gasten. Als degenen die uitgenodigd zijn niet komen, worden anderen uitgenodigd. Jezus eindigt de gelijkenis met de woorden "Want velen zijn geroepen, maar weinigen uitverkoren" (Mt 22,14). Dus wie deel wil uitmaken van dit messiaanse koninkrijk, moet deze gelijkenis ter harte nemen. Dit heeft echter niets te maken met de huidige gemeenschap. De gemeenschap bestond toen nog niet eens. De gelijkenis past echter 100% als deksel op de pot van messiaanse beloften. Dit gaat over de verwachting van Israël. Jezus wijst er voortdurend op dat niet iedereen zomaar dit messiaanse koninkrijk zal binnengaan:

"Toen Jezus dit hoorde, was Hij verbaasd en zei tegen degenen die Hem volgden: ‘Waarlijk, Ik zeg jullie: Bij niemand in Israël heb ik zoveel geloof gevonden. Maar Ik zeg jullie, velen zullen uit het oosten en westen binnenkomen en met Abraham, Isaak en Jakob aan tafel zitten in het koninkrijk van de hemel; maar de zonen van het koninkrijk zullen worden uitgeworpen in de duisternis die daarbuiten is. Er zal gejammer en tandengeknars zijn."
Mt 8,10-12

Op dezelfde manier is het einde van de gelijkenis van de tien maagden een waarschuwing:

"Terwijl zij olie gingen kopen (Red: voor hun lampen), kwam de bruidegom; en zij die gereed waren, gingen met hem binnen naar het bruiloftsfeest, en de deur werd gesloten."
Mt 25,10

Jezus vertelt deze gelijkenis als onderdeel van zijn verhandeling over de eindtijd, die twee hele hoofdstukken beslaat (Mt 24 en 25). De toespraak is Zijn antwoord op de vraag van Zijn discipelen "Zeg ons, wanneer zal dit zijn, en wat is het teken van Uw aanwezigheid en van het einde van de Aeon?" (Mt 24:3). Ze vroegen om de afsluiting van deze tijd en het aanbreken van de nieuwe, messiaanse tijd. In de twee hoofdstukken beschrijft Jezus de overgang van dit tijdperk naar het volgende. Het volgende tijdperk is het tijdperk waarin de beloften aan Israël worden vervuld - en er dus een nieuw begin plaatsvindt voor de hele wereld. Dit is de bruiloft en wie dan leeft, moet bij het bruiloftsfeest willen zijn.

Pas in het laatste boek van de Bijbel, het Boek Openbaring, wordt deze komende tijd opnieuw genoemd. Hier lezen we:

"Want de bruiloft van het lam is gekomen en zijn bruid heeft zich gereed gemaakt."
Openb 19:7

"Zalig zijn zij die uitgenodigd zijn voor het bruiloftsmaal van het Lam!"
Openb 19:9

Dan zal het Messiaanse Koninkrijk gevestigd worden. De kerk van vandaag, uit alle volken, wordt helemaal niet genoemd.

Samenvatting

Hoe we het Nieuwe Testament lezen wordt vaak gevormd door onbewuste aannames. Als deze geschetste kijk nieuw is, dan is alleen aangetoond dat je de dingen ook anders kunt zien. Het uitzicht was gerechtvaardigd. Er is ook een antwoord gevonden op de vraag of de kerk van vandaag de bruid is. We ontdekten dat dit nergens wordt gezegd. Integendeel, wat we in de Bijbel kunnen leren over de bruid heeft altijd te maken met de verwachting van Israël.

Dit besef is echter niet het einde. We kunnen blij zijn dat God in deze wereld aan het werk is, dat er een vooruitzicht is voor Israël. Dit is waardevol en kan met verwondering worden gevolgd. Als je met een beetje afstand naar de ontwikkeling kijkt, zie je twee dingen gebeuren:

• Voor Israël is er een verwachting waarvan de kerk uit Israël (12 apostelen) het begin is
• Voor de kerk uit alle volken is er een nieuw vooruitzicht dat zal worden vervuld parallel aan de verwachting van Israël (Paulus).
• Beide gemeenten werden geroepen zodat ze elk hun eigen taak konden vervullen. Ze vullen elkaar aan.

Als we zeggen dat de kerk van vandaag niet de bruid is, nemen we niets weg uit de Bijbel. We lezen de tekst alleen in zijn eigen context. Wat we in dit proces kunnen ontdekken is een God die veel groter is dan ons begrip en die niet alleen plannen heeft voor ons, maar voor de hele wereld.