Bethlehem en Efrat

Bethlehem wordt ook wel Ephrat genoemd:

“Efrath, dat is Bethlehem.”
Gen 48,7, vergelijk Ruth 4,11

Efrat zou ook de vader van Bethlehem zijn geweest:

“Pnuel, de vader van Gedor, en Ezer, de vader van Husha. Dit zijn de zonen van Hur, de eerstgeborene van Efratha, de vader van Bethlehem.”
1 Kronieken 4:4

Bethlehem is Efrath, maar ook op de weg naar Efrath (Gen 35,16). Bethlehem ligt tussen Jeruzalem en Efrath. De geschiedenis suggereert dat ten minste enkele afstammelingen van Efrat in Bethlehem woonden. De twee namen zouden in één adem genoemd kunnen worden:

“En jij, Bethlehem Efratha, te klein om bij de duizenden van Juda te horen, uit jou zal voor mij voortkomen wie over Israël zal heersen; en zijn heengaan is van oudsher, van de dagen der eeuwigheid.”
Mi 5,1

De extra letter “a” in Ephrata betekent volgens sommigen “naar/na”. In de context dus “naar Efrat”. Bethlehem-Ephrata is dan “Bethlehem, dat op de weg naar Ephrat ligt”. Er is ook de plaats Kaleb-Efrata (1 Kronieken 2:24). Omdat het maar één keer in de Bijbel wordt genoemd en er verder geen details over zijn, blijft het een plaats van secundair belang. Dit heeft waarschijnlijk niets te maken met Bethlehem-Ephratha.

Koning David en Bethlehem

Bethlehem was onopvallend. Maar hier werd David geboren, die later koning over Israël zou worden:

“David nu was de zoon van die Efratiet uit Bethlehem-Juda, wiens naam Jesse was, en die acht zonen had.”
1Sam 17:12

Het eindigt niet met David, want er is een messiaanse belofte:

“En jij, Bethlehem Efratha, te klein om bij de duizenden van Juda te horen, uit jou zal voor mij voortkomen wie over Israël zal heersen; en zijn heengaan is van oudsher, van de dagen der eeuwigheid.”
Micha 5:1

Volgens het Nieuwe Testament werd dit vervuld bij de geboorte van Jezus:

“Toen Jezus nu geboren was in Bethlehem in Judea, in de dagen van Herodes de koning, zie, er kwamen magiërs uit het oosten naar Jeruzalem, zeggende: Waar is de Koning der Joden, die geboren is? Want we hebben zijn ster in het Oosten gezien en zijn gekomen om hem eer te bewijzen. En toen Herodes, de koning, het hoorde, werd hij verontrust en heel Jeruzalem met hem; en hij verzamelde alle overpriesters en schriftgeleerden van het volk en vroeg van hen waar de Christus geboren zou worden. En zij zeiden tot hem: “In Bethlehem van Judea, want zo staat het geschreven door de profeet:
“En jij, Bethlehem, land van Juda, bent zeker niet de minste onder de vorsten van Juda, want uit jou zal een leider komen die mijn volk Israël zal herderen.”
Mt 2:1-6

De Messias moest in het geslacht van David zijn (Jer 23:5). Hij moest zelfs op Koning David lijken (Jer 30:9).

Oude karavanen routes

Bethlehem, hoewel onopvallend, lag op een belangrijke plek, tussen Jeruzalem en Egypte. Iedereen die vanuit Jeruzalem reisde of uit Egypte kwam, passeerde Bethlehem. Reizigers kwamen via verschillende routes. Een pad volgde de kust. Een andere verbinding lag iets verder landinwaarts, maar parallel aan de kust. Deze weg liep van Hebron naar Jeruzalem en passeerde vervolgens Bethlehem.

In het boek Jeremia wordt een herberg in Bethlehem genoemd:

“En zij reisden, en hielden halt in de herberg van Kimham, die bij Bethlehem is, om te vertrekken, opdat zij in Egypte zouden komen.”
Jer 41:17

Kimham diende David en kreeg mogelijk (dit kan niet alleen uit de tekst worden afgeleid) Bethlehem of op zijn minst een verblijfplaats daar (2 Sam 19:37-40). Het kan later zijn omgebouwd tot een herberg of karavanserai. Dat zou het “Kimham’s Hostel” zijn.

Het woord voor hostel wordt meestal omschreven als een reizigersherberg, zelfs als een karavanserai. Stel je voor dat karavanen vaak duizenden kilometers aflegden langs oude routes. Er waren karavanserais op afstanden van ongeveer een dagmars (20-25 kilometer) waar mensen onderdak, water en rust konden vinden. Dergelijke routes zijn te vinden in heel Israël en het hele Midden-Oosten. Natuurlijk was er ook andere accommodatie. Maar degenen die uit Egypte kwamen en in Bethlehem overnachtten, konden de volgende dag de laatste 5-6 kilometer naar Jeruzalem lopen en daar fris aankomen.

Werd Jezus in een stal geboren?

In de Evangeliën lezen we hoe Jezus in Betlehem werd geboren (Lucas 2:4 e.v.). Er staat ook:

“En zij baarde haar eerstgeboren zoon en wikkelde hem in doeken en legde hem in een kribbe, want er was geen plaats voor hen in de herberg.”
Lucas 2:7

Geen kamer in het hostel, maar in de crèche. Daarom werd Jezus volgens de traditie in een stal geboren. Het woord voor hostel kan ook verwijzen naar een gastenkamer. Er is geen sprake van een stal. Bedenk dat eenvoudige huizen en karavanserais onderdak boden aan zowel mensen als dieren. Dit heeft als voordeel dat de dieren het huis verwarmen op koude dagen. Het deel voor de mensen was meestal iets hoger. Tussen het gedeelte voor mensen en dieren was de kribbe. Het is gemakkelijk om Jezus in de kribbe te plaatsen vanuit het huis, dat vlak naast de dieren lag. Niemand hoefde hiervoor naar een externe stal. Alles vond plaats onder één dak.

Onopvallend

De verhalen over Bethlehem zijn verbazingwekkend. Een klein dorp wordt de geboorteplaats van een legendarische koning van Israël. Er wordt ook gezegd dat dit de geboorteplaats van de Messias is. Dat is bijzonder. Als er speciale dingen gebeuren, zijn daar geen speciale omstandigheden voor nodig in het bijbelse verhaal. Er is ruimte voor het onopvallende. De reden hiervoor is duidelijk: er kon hier niets gebeuren door onze eigen inspanningen. Gods daden veranderen echter onopvallende plaatsen in de geboorteplaatsen van koningen en verlossers. Het cruciale punt hier is dat God zelf handelt.

Veel later schrijft Paulus over de kerk van vandaag:

“Kijk naar uw roeping, broeders; er zijn niet veel wijzen naar het vlees, niet veel machtigen, niet veel edelen; maar de dwaze dingen van de wereld verkiest God om de wijzen te schande te maken, en de zwakke dingen van de wereld verkiest God om de sterke dingen te schande te maken. God kiest de laagheid van de wereld en de verworpenen van de wereld, zelfs de dingen die geen waarde hebben in de wereld, om de dingen die waarde hebben in de wereld te schande te maken, zodat geen vlees zich kan beroemen in de ogen van God.”
1Cor 1,26-29

Er is geen vrome huichelarij of uitmuntende eigenschappen nodig om door God gekozen te worden. Het onopvallende wordt door God gekozen zodat Hij iets kan maken van het onopvallende. Dat is de basis.